Как ни странно, Петрушка не исконно русский персонаж кукольного театра. Его первообразы можно найти в разных странах. В Италии — это Пульчинелла, Германии — Каспер, или Гансвут, во Франции — Полишинель, в Англии — мистер Панч, Турции — Карагёз, Венгрии — витязь Ласло, Индии — Видушака. Поэтому и одежда у Петрушки иноземная: красный колпак с кисточкой, такая же красная рубаха, плащ и холщевые штаны. Да и внешность куклы нельзя назвать славянской. Считается, что именно от итальянского Пуличинеллы (в переводе означает «петушок») она получила такой необычный облик: большие миндалевидные глаза, огромный нос с горбинкой, преувеличенно большие руки и голова, горб на спине. Даже само лицо было темным, а глаза — черными. Широко раскрытый рот отнюдь не улыбка, это настоящий оскал, ведь Петрушка изначально не был положительным героем. Ко всему прочему на руках у него имелось всего по четыре пальца, что, возможно, намекало на темную сущность.
Петрушка — фольклорный персонаж, непременный участник уличных представлений. «Водить» его могли только мужчины («петрушечники»). Голос кукла приобретала с помощью особого приспособления — «пищика», или «говорка». У Петрушки есть и полное имя — Петр Иванович Уксусов. Также его называли «Самоваровым» или «Ванькой Рататуем». Дерзкие высказывания, пошловатые шуточки, остроумные реплики — все сходило Петрушке с рук, ведь он кукла, а что с нее взять? Его устами говорил сам народ, критикуя и выказывая недовольство властью или духовенством. Историй о похождениях Петрушки довольно много. Завязка могла начинаться с того, что Петрушка хотел купить лошадь или жениться. По ходу действия он встречал множество персонажей: от цыган, до квартальных и духовенства, которых наш герой либо огревал своей дубинкой, либо убивал. Неизменным оставалась встреча Петрушки со Смертью. И тогда кукла обращалась к толпе, прося о помощи. Если зрителям представление нравилось, то они бросали деньги актерам, тем самым спасая Петрушку и требуя продолжения представления.
Со временем Петрушка перестал быть лишь уличным артистом. Его все чаще приглашают в господские дома, где наш герой утрачивает свою остроту. Он уже не убивает, а лишь разгоняет своих врагов. Его речь престает быть простонародной, ведь в качестве «петрушечника» теперь выступает не уличный, а салонный актер. Сцена украшается пышными драпировками, а сами участники переодеваются в атлас и блестящую мишуру, что превращает представление в парадное, театральное. Петрушка становится участником детских утренников, тем самым превращаясь в детский персонаж. Более того, из-за театральности сцены наш герой из перчаточной куклы трансформируется в марионетку и теперь нередко выступает именно в таком виде.